La lancha estaba a unos cinco kilómetros (tres millas) de la costa cuando un agente del servicio de inmigración apagó el motor, en la esperanza de hallar indicios de que había indocumentados tratando de ingresar ilegalmente a Estados Unidos en las inmediaciones.

En medio del silencio y la oscuridad de la noche, intentaban detectar emisiones de sulfuro o el zumbido de un motor. “Es como hallar una aguja en un pajar. El pajar es el océano Pacífico”, expresó el agente Tim Feige minutos antes de que asomase el sol y marcase el fin de la búsqueda.

Esta es una nueva ruta que usan los indocumentados para ingresar ilegalmente a Estados Unidos: un tramo de poco más de 1,000 kilómetros cuadrados (400 millas cuadradas) de océano que va desde Tijuana, México, hasta casi Los Angeles.

Cada vez más personas ensayan rutas marítimas a medida que las autoridades refuerzan las medidas de seguridad en tierra firme y la captura de indocumentados en el mar ha ido en constante aumento en los últimos tres años.

Muy popular
Si bien las detenciones de indocumentados en alta mar son un porcentaje mínimo de los arrestos de extranjeros sin papeles, las autoridades dicen que la vía marítima es cada vez más popular, ya que en tierra firme se han duplicado los agentes que custodian la frontera desde el 2003, hasta llegar a los 20,000, y el presidente Barack Obama ha despachado también efectivos de la Guardia Nacional.

“Las opciones que tiene uno son ingresar por el este, a través de montañas y desiertos, por el océano o por algún túnel subterráneo”, expresó Michael Carney, agente de la oficina del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, según sus siglas en inglés) en San Diego.

“Creo que llegaron a la conclusión de que lo mejor para ellos es intentarlo por el oeste, por el océano”. Las autoridades detuvieron a 753 presuntos indocumentados que trataban de ingresar al país en las costas del sur de California y en el mar entre octubre y agosto, comparado con los 400 del año previo y los 230 de los 12 meses anteriores.

Las “pangas”
Los coyotes marinos usan viejas embarcaciones de madera, de un solo motor, conocidas como “pangas”, no muy anchas y de unos ocho metros (25 pies) de largo. Si se encuentran en aguas territoriales estadounidenses, casi infaliblemente están contrabandeando personas o drogas.

Las autoridades estadounidenses incrementaron la cantidad de patrullas marinas cerca de la frontera, por lo que las pangas deben alejarse más de la costa y dejar su carga más al norte.

En mayo se encontró una panga con 24 personas a bordo unos 70 kilómetros mar adentro, frente a San Diego. Y en noviembre se halló una embarcación abandonada a la altura de Laguna Beach, 137 kilómetros al norte de México.

 NADA NUEVO, PERO CON NUEVA DIMENSIÓN     
La llegada de indocumentados por vía marítima no es nueva, pero las autoridaades dicen que esa actividad cobró una nueva dimensión a partir del 2007, cuando comenzaron a aparecer pangas que viajaban de noche, sin luces, con hasta 25 personas a bordo, que llegan a pagar 5.000 dólares por cabeza, el doble de lo que se paga por un cruce por tierra. En una buena noche, uno de esos viajes puede generarle 100.000 a los coyotes, o al menos a quienes los emplean. Se sabe de solo un caso en que indocumentados fallecieron durante la travesía marítima, cuando volcó una panga en enero cerca de San Diego y murieron dos personas.

Dos meses antes fueron rescatados ocho individuos cuya embarcación había también volcado.